圣经告诉我们，除了人类之外，神还创造了另一类具有理性与位格的受造物——天使。所谓“天使论”，就是研究这些属灵存在的学问。它探讨的问题包括：天使是什么？他们承担什么职责？他们在圣经历史中扮演什么角色？他们与人的关系是什么？与之相关的还有“鬼魔论”，即研究邪灵与魔鬼的工作和本质。
英国作家 C. S. Lewis 在《魔鬼家书》的序言中曾写过一句广为流传的话：“人类对于魔鬼容易犯两种同样危险的错误：一种是否认它们的存在；另一种则是对它们产生过度而不健康的兴趣。”这句话同样适用于天使。既然圣经明确提到天使，基督徒就不能把他们当作神话或迷信。但另一方面，如果人对灵界产生过度好奇，就很容易被神秘主义、民间传说、占卜文化，甚至影视作品中的幻想所影响，而偏离圣经真理。
今天，许多人对“天使”充满兴趣。有的人把天使看成守护神，有的人认为天使只是人死后的灵魂，还有人把天使当成某种宇宙能量。这些观念虽然流行，却未必符合圣经。圣经中的天使并不是独立于神的超自然力量，而是神所创造、受神差遣的属灵使者。希伯来文“天使”是 malʾakh（מַלְאָךְ），意思是“使者”；希腊文 angelos（ἄγγελος）同样有“传递信息的人”之意。这说明，天使的核心身份并不是被人崇拜，而是执行神的旨意。
圣经中，天使经常出现在神救赎历史的重要时刻。例如，天使向亚伯拉罕传达应许，向但以理启示异象，向马利亚宣告耶稣的降生，也在耶稣复活时见证空坟墓。希伯来书 1:14 说：“天使岂不都是服役的灵、奉差遣为那将要承受救恩的人效力吗？” 这节经文表明，天使的工作是服事神，并按照神的命令帮助属神的人。
然而，研究天使并不容易。圣经虽然多次提到他们，却没有一本书专门系统解释“天使是什么”。因为天使是灵体，不像动物或人一样能被直接观察。圣经对他们的描述往往是片段性的，有些内容甚至比较隐晦。因此，关于天使的研究必须十分谨慎。很多人喜欢对灵界进行大胆猜测，例如推测天使等级、名字、数量、外貌，甚至与人类互动的方式，但这些内容往往超出了圣经启示。
真正合乎圣经的天使论，不是建立在人类幻想上，而是建立在神已经启示的话语上。换句话说，我们研究天使，不是为了满足好奇心，而是为了更认识神的荣耀与祂的工作。圣经从未鼓励人敬拜天使。相反，在启示录中，当约翰想俯伏敬拜天使时，天使立刻阻止他说：“千万不可！我和你……同是作仆人的。”（启示录 22:9）
因此，健康的天使论会帮助基督徒保持平衡。一方面，我们不会否认灵界真实存在；另一方面，我们也不会把注意力从基督转移到神秘经验上。天使再伟大，也只是受造物；唯有神才配得敬拜。所有真正的天使工作，最终都会把人的目光带向基督，而不是带向自己。
明天，我们将继续探讨“天使论的发展历史”，看看历代教会如何理解天使，以及一些常见观念是如何形成的。