Cults Again

Cults Again?

The book is the result of years and years of studying especially, but not only, American religious cults, sects, alternative religions. I taught a course on cults, sects, alternative religions at Rice University during my PhD studies there. I invited representatives from many American cults, sects and alternative religions to speak in the class. I visited various religious groups and establishments to interview members and leaders. And that went on throughout my fifteen years of teaching Christian theology at Bethel College and Seminary (now Bethel University) in Minnesota. I also published scholarly essays on the subject, served as a police consultant about the subject, developed genuine friendships with members of groups most people would call “cults,” and contributed chapters to books about the subject. It wouldn’t be entirely wrong for someone who knows me well to say this subject has been an obsession of mine for many, many years.

Most recently I finally watched a multi-episode German-made documentary about a cult in Chile called “Colonia Dignidad.” (Current members do not think it is or ever was a cult, but you can decide for yourself by watching the docuseries which is called “A Sinister Sect: Colonia Dignidad” on Netflix. There are many very brief presentations about the group on Youtube, but some of them contain errors. I strongly urge you to watch the above named docuseries on Netflix. It is one of the best critical examinations of a cult that I have watched. Naturally, of course, the leaders and members denied ever being a cult. Today the colony is mostly a tourist attraction.

The leader of the group was Paul Schaeffer, a German Pentecostal follower of American healing evangelist William Branham. In the 1960s Schaeffer was accused of abuse of young members of his group and he moved them all to Chile where they founded a “paradise in the wilderness” that became extremely controversial. The documentary includes interviews with ex-members who recall some of the horrors that happened at Colonia Dignidad especially during the dictatorship of Colonel Pinochet in the 1980s. The colony and especially Schaeffer supported him and some members cooperated with his reign of terror against dissidents.

The documentary is eye-opening on several levels, but the one I want to mention here, which I emphasize in my book, is how really good and decent people can be manipulated by a charismatic leader into doing things they later strongly regretted and into closing their eyes and ears to abuse that they later testify they should have seen and known as such.

Of course, we, here in America, have known of such experiences with groups such as The People’s Temple led by Jim Jones and the Branch Davidians led by David Koresh. But they are only the best known because of the government and media attention they garnered. I have known of lesser-known, even doctrinally orthodox, Christian churches and organizations that became cult-like even as good, decent Christian people kept attending and supporting without questioning. When someone did question the leadership, they were abused, shamed, threatened, expelled—with the claim that they would lose their “salvation” merely for questioning the leadership and leaving or being expelled.

When most people hear “cult” they think of groups like the People’s Temple or the Branch Davidians or Heaven’s Gate or the Solar Temple. Or they think of Satanic groups or groups involved in witchcraft or “black magic,” etc. The above mentioned documentary shows how good, decent Christian men and women and children were drawn into and held in a group led by a monster who was eventually imprisoned for child abuse which had gone on for many years. And, according to the documentary, the compound in Chile was used by Pinochet for extremely nefarious activities including torture and murder of dissidents—with the full knowledge and support of Schaeffer and some of his followers. Other followers say they never knew or suspected it.

So the question is how to recognize, identify, expose, leave a Christian (or other) church that is cultish or cult-like? In my book I explain various “marks” of cults beyond heretical teaching and bad doctrines. A perfectly doctrinally evangelical church, for example, can be cultish, cult-like, even a cult by psychological, sociological and theological standards.

The key mark of cultishness is authoritarian leadership that demands uncritical support by followers even when the appearance of evil is uncovered. Avoid any church or religious organization whose leader(s) is (are) secretive, furtive, authoritarian, abusive toward members who dare to question him, her or them, and/or domineering over members in any way.

In the book I mention that I attended a fundamentalist Bible college that I now, looking back on it with all my fund of knowledge about cults, consider to have been cultish. Fortunately, it no longer exists. The strange thing is that many good, decent Christian people, students, constituent pastors, donors, denominational leaders, refused to see what I saw clearly as a student. Although I did not then think to consider it cultish. Over time I have given myself permission to say it: I attended and graduated from a cultish college. I could write a book about the abuses I experienced and knew about that went on there at the highest levels—financial, inter-personal, spiritual, etc.

IF you are interested in cults, sects, alternative religions and especially ones that appear to many outsiders and insiders as perfectly normal, watch the named miniseries documentary on Netflix. I cannot recommend any of the Youtube videos about it that I have seen. (One, for example, lumps Jim Jones and Billy Graham together as evangelical cult leaders.) I knew about Colonia Dignidad before watching the Netflix series, but that series informed me for the first time of the horrors that went on there in the 1980s, 1990s and even into the first decade of this century, when Paul Schaeffer was its leader.

¿Cultos otra vez?

El libro es el resultado de años y años de estudiar especialmente, pero no solo, cultos religiosos estadounidenses, sectas, religiones alternativas. Enseñé un curso sobre cultos, sectas, religiones alternativas en la Universidad de Rice durante mis estudios de doctorado allí. Invité a representantes de muchos cultos, sectas y religiones alternativas estadounidenses a hablar en la clase. Visité varios grupos y establecimientos religiosos para entrevistar a miembros y líderes. Y eso continuó a lo largo de mis quince años de enseñanza de teología cristiana en Bethel College and Seminary (ahora Bethel University) en Minnesota. También publiqué ensayos académicos sobre el tema, serví como consultor policial sobre el tema, desarrollé amistades genuinas con miembros de grupos que la mayoría de la gente llamaría “cultos” y contribuí con capítulos a libros sobre el tema. No sería del todo erróneo que alguien que me conoce bien dijera que este tema ha sido una obsesión mía durante muchos, muchos años.

Más recientemente, finalmente vi un documental de varios episodios de fabricación alemana sobre un culto en Chile llamado “Colonia Dignidad”. (Los miembros actuales no creen que sea o haya sido un culto, pero puedes decidir por ti mismo viendo la docuserie que se llama “A Sinister Sect: Colonia Dignidad” en Netflix. Hay muchas presentaciones muy breves sobre el grupo en Youtube, pero algunas de ellas contienen errores. Te recomiendo encarecidamente que veas la docuserie mencionada anteriormente en Netflix. Es uno de los mejores exámenes críticos de una secta que he visto. Naturalmente, por supuesto, los líderes y miembros negaron haber sido una secta. Hoy en día la colonia es principalmente una atracción turística.

El líder del grupo era Paul Schaeffer, un pentecostal alemán seguidor del evangelista de sanidad estadounidense William Branham. En la década de 1960, Schaeffer fue acusado de abuso de jóvenes miembros de su grupo y los trasladó a todos a Chile, donde fundaron un “paraíso en el desierto” que se volvió extremadamente controvertido. El documental incluye entrevistas con ex miembros que recuerdan algunos de los horrores que ocurrieron en Colonia Dignidad, especialmente durante la dictadura del coronel Pinochet en la década de 1980. La colonia y especialmente Schaeffer lo apoyaron y algunos miembros cooperaron con su reinado de terror contra los disidentes.

El documental es revelador en varios niveles, pero el que quiero mencionar aquí, que enfatizo en mi libro, es cómo las personas realmente buenas y decentes pueden ser manipuladas por un líder carismático para hacer cosas de las que luego se arrepintieron fuertemente y para cerrar los ojos y los oídos para abusar que luego testifican que deberían haber visto y conocido como tales.

Por supuesto, nosotros, aquí en Estados Unidos, hemos sabido de tales experiencias con grupos como el Templo del Pueblo dirigido por Jim Jones y los Davidianos de la Rama dirigidos por David Koresh. Pero solo son los más conocidos debido a la atención del gobierno y los medios que obtuvieron. He sabido de iglesias y organizaciones cristianas menos conocidas, incluso doctrinalmente ortodoxas, que se convirtieron en sectas incluso cuando personas cristianas buenas y decentes seguían asistiendo y apoyando sin cuestionar. Cuando alguien cuestionaba al liderazgo, era abusado, avergonzado, amenazado, expulsado, con la afirmación de que perdería su “salvación” simplemente por cuestionar el liderazgo y salir o ser expulsado.

Cuando la mayoría de la gente escucha “culto” piensan en grupos como el Templo del Pueblo o la Rama Davidiana o la Puerta del Cielo o el Templo Solar. O piensan en grupos satánicos o grupos involucrados en brujería o “magia negra”, etc. El documental mencionado anteriormente muestra cómo hombres, mujeres y niños cristianos buenos y decentes fueron atraídos y retenidos en un grupo dirigido por un monstruo que finalmente fue encarcelado por abuso infantil que había durado muchos años. Y, según el documental, el complejo en Chile fue utilizado por Pinochet para actividades extremadamente nefastas, incluida la tortura y el asesinato de disidentes, con el pleno conocimiento y apoyo de Schaeffer y algunos de sus seguidores. Otros seguidores dicen que nunca lo supieron ni sospecharon.

Entonces, la pregunta es ¿cómo reconocer, identificar, exponer, dejar una iglesia cristiana (u otra) que es sectaria o similar a una secta? En mi libro explico varias “marcas” de cultos más allá de la enseñanza herética y las malas doctrinas. Una iglesia perfectamente evangélica doctrinalmente, por ejemplo, puede ser sectaria, similar a una secta, incluso una secta según estándares psicológicos, sociológicos y teológicos.

La marca clave del culto es el liderazgo autoritario que exige el apoyo acrítico de los seguidores, incluso cuando se descubre la apariencia del mal. Evite cualquier iglesia u organización religiosa cuyo líder (s) sea (son) reservado, furtivo, autoritario, abusivo hacia los miembros que se atreven a cuestionarlo a él, a ella o a ellos, y / o dominante sobre los miembros de cualquier manera.

En el libro menciono que asistí a una universidad bíblica fundamentalista que ahora, mirando hacia atrás con todo mi fondo de conocimiento sobre las sectas, considero que ha sido sectaria. Afortunadamente, ya no existe. Lo extraño es que muchas personas cristianas buenas y decentes, estudiantes, pastores constituyentes, donantes, líderes denominacionales, se negaron a ver claramente lo que yo veía claramente como estudiante. Aunque entonces no pensé en considerarlo de culto. Con el tiempo me he dado permiso para decirlo: asistí y me gradué de una universidad de culto. Podría escribir un libro sobre los abusos que experimenté y sabía que ocurrieron allí en los niveles más altos: financieros, interpersonales, espirituales, etc.

Si está interesado en cultos, sectas, religiones alternativas y especialmente las que parecen perfectamente normales para muchos forasteros y personas de adentro, vea el documental de miniserie nombrado en Netflix. No puedo recomendar ninguno de los videos de Youtube al respecto que he visto. (Uno, por ejemplo, agrupa a Jim Jones y Billy Graham como líderes de sectas evangélicas). Conocía Colonia Dignidad antes de ver la serie de Netflix, pero esa serie me informó por primera vez de los horrores que ocurrieron allí en las décadas de 1980, 1990 e incluso en la primera década de este siglo, cuando Paul Schaeffer era su líder.